Comenzó como número cómico musical creado por John Belushi y Dan Aykroyd, para el programa de televisión "Saturday Nigth Live", en el que John colaboraba. El grupo se formó en Chicago en el año 1978 y continhúa en activo, aunque con otros miembros. La intención del grupo era rendir homenaje a la música negra estadounidense. Al principio el grupo que les acompañaba era el del programa, pero reunieron una banda musical estable para su primer disco. El 28 de noviembre de 1949 nació Paul Shaffer, antiguo miembro del grupo.